A Cultura do Azeite na Região Mediterrânea

O azeite de oliva é um dos ingredientes mais antigos da região mediterrânea, com um significado cultural importante. Com uma história que se estende por milênios, o azeite vai além da culinária. Ele ocupa um lugar de destaque nas tradições, religiões, práticas de saúde e modos de vida de diversos povos, especialmente nesta região. 

Neste artigo, vamos explorar a origem do azeite na região mediterrânea, os aspectos culturais associados a ele, os fatores que influenciam sua produção, bem como seu papel no mercado mundial e sua importância na dieta mediterrânea.

A origem do azeite na Região Mediterrânea

O azeite possui uma história milenar que se confunde com o desenvolvimento da própria civilização humana. Estudiosos estimam que a oliveira tenha o primeiro cultivo ocorreu há cerca de 6.000 anos na região do Mediterrâneo Oriental, especificamente nas áreas que hoje correspondem à Turquia, Síria, Palestina e Israel.

Acredita-se que as primeiras extrações de azeite aconteceram nas regiões da Mesopotâmia e do Levante, com rápida difusão para o Egito e, posteriormente, para as ilhas gregas e a Península Itálica.

Porém, foi na Grécia Antiga que o azeite assumiu um papel de destaque não apenas como alimento, mas como parte importante da sua cultura. Os gregos usavam o azeite em rituais religiosos, como combustível para lamparinas, em cosméticos e, ainda, como moeda de troca em rotas comerciais. 

Os romanos, por sua vez, herdaram e ampliaram essa cultura, levando a oliveira a quase todas as regiões do império. O cultivo de oliveiras e a produção de azeite tornaram-se essenciais para a economia romana, e técnicas como a prensagem a frio começaram a ser aperfeiçoadas.

Aspectos culturais do azeite

O azeite de oliva sempre teve um papel central nas culturas mediterrâneas. Desde os tempos antigos, ele está ligado a mitos, símbolos e práticas sociais. 

Na mitologia grega, a oliveira foi um presente da deusa Atena à cidade de Atenas, sendo considerada sagrada. No cristianismo, o azeite tem papel central em sacramentos como a unção dos enfermos e batismos. No judaísmo, era utilizado no candelabro sagrado do Templo de Jerusalém. 

Até hoje, muitas famílias mediterrâneas mantêm tradições ligadas à colheita das azeitonas, à produção artesanal de azeite e ao uso do produto em festas religiosas e celebrações familiares.

Produção de azeite: o terroir na Região Mediterrânea 

A qualidade superior do azeite de oliva da região mediterrânea tem atribuição, principalmente, ao terroir único de lá. Muito famoso no mundo do vinho, esse conceito também se aplica ao azeite. Além do clima, o terroir engloba a altitude, a composição do solo, a variedade da oliveira, os métodos de cultivo e colheita e, ainda, as tradições locais de produção. 

O clima mediterrâneo, com verões quentes e secos e invernos suaves e chuvosos, proporciona condições ideais para o cultivo de oliveiras. A exposição solar abundante e a baixa umidade favorecem o amadurecimento das azeitonas, contribuindo assim para a riqueza de seus sabores e aromas.

Os solos variam desde calcários até arenosos, de boa drenagem, cada qual conferindo características distintas ao azeite. Por exemplo, azeites produzidos em solos calcários tendem a ter um perfil de sabor mais intenso e picante, enquanto aqueles de solos mais arenosos podem apresentar notas mais suaves e frutadas.

Dessa forma, um azeite produzido na Toscana terá características sensoriais diferentes de um azeite da Andaluzia ou do Peloponeso, por exemplo. Aromas, sabores, acidez e tonalidades variam conforme a origem, criando uma diversidade de produtos.

Atualmente, qual o papel da Região Mediterrânea no mercado mundial de azeites?

A região mediterrânea continua sendo a principal produtora de azeite do mundo. Espanha, Itália e Grécia lideram a produção e, em seguida Portugal, Tunísia e Turquia. A Espanha, sozinha, responde por quase metade de toda a produção de azeite no planeta, sendo o maior produtor e exportador, tendo a região da Andaluzia como a principal área produtora.

Além da quantidade, os países mediterrâneos também se destacam pela qualidade. No mercado mundial, o azeite da região mediterrânea é altamente valorizado. A presença de centenas de variedades de azeitonas, muitas delas autóctones, em conjunto a técnicas modernas de extração e controle de qualidade, resultam em azeites premiados internacionalmente. Regiões como Jaén (Espanha), Chianti (Itália) e Kalamata (Grécia) são referência global em azeites de excelência.

Além disso, a certificação de origem e os selos de qualidade, como o DOP (Denominação de Origem Protegida), ajudam a garantir a autenticidade e a rastreabilidade dos azeites mediterrâneos.

O consumo interno na região também é alto. Grécia, Espanha e Itália estão entre os países que mais consomem azeite per capita no mundo. No entanto, o mercado internacional vem se expandindo, especialmente com o aumento da popularidade da dieta mediterrânea e da busca por alimentos saudáveis. Os azeites mediterrâneos têm ampla exportação para os Estados Unidos, Brasil, Japão, Alemanha e China, tendo cada vez mais valor como produtos gourmet.

Mas, afinal, o que é a dieta mediterrânea?

A dieta mediterrânea vai além de um plano alimentar: é um estilo de vida. Com base nos hábitos alimentares tradicionais das populações ao redor do Mar Mediterrâneo, especialmente da Grécia, Itália e Espanha, essa dieta privilegia alimentos frescos, sazonais, naturais e minimamente processados. 

Esta dieta é rica em frutas, legumes, verduras, grãos integrais, leguminosas, nozes, sementes, peixes, aves, vinho tinto e, claro, o azeite de oliva como principal fonte de gordura.

Além disso, a dieta mediterrânea valoriza aspectos sociais como o convívio durante as refeições, a prática de atividades físicas e o respeito à biodiversidade. Cozinhar em casa, partilhar alimentos com a família e manter um ritmo de vida equilibrado são pilares tão importantes quanto o cardápio em si.

Por que o azeite é tão importante nessa dieta? 

O azeite de oliva extra virgem é o protagonista da dieta mediterrânea, especialmente por ser uma gordura boa, rica em antioxidantes naturais e compostos anti-inflamatórios. Ele aparece tanto no preparo dos alimentos quanto para finalizações, realçando sabores e oferecendo inúmeros benefícios à saúde. Na dieta mediterrânea, há frequentemente a combinação do azeite com ervas locais, como alecrim, tomilho e orégano, assim potencializando tanto o sabor quanto os benefícios antioxidantes.

Diversos estudos científicos comprovam os efeitos positivos do azeite na:

• prevenção de doenças cardiovasculares
• controle do colesterol
• proteção contra certos tipos de câncer
• saúde cerebral
• longevidade 

O azeite de oliva possui alto teor de ácidos graxos monoinsaturados (especialmente o ácido oleico). Estes elementos ajudam a reduzir os níveis de colesterol LDL (o “mau” colesterol) e a aumentar os níveis de colesterol HDL (o “bom” colesterol). Além disso, ele contém polifenóis que combatem o estresse oxidativo, um dos vilões do envelhecimento precoce e de várias doenças crônicas.

Ainda, o azeite contém antioxidantes, como a vitamina E e polifenóis, que têm propriedades anti-inflamatórias e podem ajudar a proteger contra doenças crônicas. Dentre elas, doenças cardíacas, diabetes tipo 2 e certos tipos de câncer. O azeite de oliva também tem sido estudado por seus efeitos positivos na saúde cerebral, podendo contribuir para a prevenção de doenças neurodegenerativas, como o Alzheimer.

Conclusão 

A cultura do azeite na região mediterrânea é um reflexo da rica herança histórica e cultural desta região. Desde suas origens antigas até seu protagonismo na dieta mediterrânea moderna, o azeite de oliva continua a ser um símbolo de saúde e bem-estar. A produção de azeite na região mediterrânea, influenciada pelo terroir, resulta em uma diversidade de produtos de alta qualidade que são apreciados em todo o mundo. 

À medida que continuamos a descobrir mais sobre os benefícios à saúde associados ao azeite de oliva, fica claro que este “ouro líquido” continuará a ser uma parte essencial da cultura e da alimentação mediterrânea por muitos anos.